El 3 septiembre de 1939, el mismo día en que Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania, el submarino germano U-30 hundió por error el transatlántico británico SS Athenia. Murieron 112 pasajeros, entre ellos, 28 estadounidenses. El incidente desató una crisis diplomática que a punto estuvo de cambiar el curso de la recién iniciada guerra.

El gobierno alemán, temiendo que Estados Unidos tomara parte en la contienda, encubrió el ataque acusando a Gran Bretaña de haber hundido ellos mismos el barco para forzar la entrada en guerra de sus aliados norteamericanos. Este incidente fue el insólito comienzo de lo que Winston Churchill bautizaría como “la batalla del Atlántico”. La Royal Navy, la marina británica, era la más poderosa del mundo en 1939.

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